40 лет назад китайская популяция красноногих ибисов состояла всего из 7 особей, обитавших в уезде Янсянь в провинции Шэньси — и они считались последними. История этих птиц насчитывает 60 млн лет, это один из древнейших видов. Известно, что ранее они обитали в России, Японии, Китае и на Корейском полуострове, однако в 1960-х начали вымирать из-за антропогенного фактора.
В 1981 году Лю Иньцзэн, работавший ранее в Институте зоологии Китайской академии наук, проехав со своими коллегами 50 тысяч км, посетив 14 провинций и проведя 3 экспедиции, все же нашел в уезде Яньсянь 7 диких особей.
Началась компания по защите этих птиц, которая увенчалась успехом — за 40 лет численность возросла с 7 особей до 5 тысяч.
Как отметил Чжан Юэмин из заповедника красноногих ибисов в Янсяне, меры по их охране — это образец сохранения дикой природы. Уже через несколько дней после их обнаружения власти издали законы о защите, запрещавшие жителям вести охоту, вырубку деревьев, пользоваться взрывчаткой и даже удобрениями. Все это позволило сохранить среду обитания птиц. Затем была построена станция для защиты, где начали работать 4 специалиста, задачей которых было охранять ибисов.
Чжан Юэмин рассказал, что они вели непрерывный мониторинг. Днем специалисты следили за их повадками, а ночью охраняли. С марта по июнь, когда происходит период размножения, над гнездами начали ставить навесы, чтобы защитить птенцов от змей и куниц. Ибисов подкармливали свежей рыбой — как в периоды размножения, так и во время тяжелых погодных условий. Подкормка также позволила улучшить воспроизводство на 6 %, а благодаря отсутствию удобрений и химикатов на сельхозземлях рыба и другой корм для ибисов стал безопаснее.
С 1981 года было восстановлено 233 га водно-болотных угодий, 100 га зимних рисовых полей, более 2,6 тысячи га лесов, выкопано 30 км каналов, высажено 30 тысяч деревьев.