Необычные действия животных
В природе существуют явления, кажущиеся нам необъяснимыми и пугающими: некоторые животные внезапно появляются в огромных количествах в одном и том же месте, другие совершают массовые самоубийства, третьи — ведут себя точь-в-точь как человек. Какие-то из этих феноменов ученым удалось объяснить. Но далеко не все.
Крысиный король
«Крысиный король» — так называют феномен, крайне редко возникающий среди крыс. Выглядит он как огромный клубок из грызунов, которые сплелись друг с другом хвостами. Количество крыс в таком клубке бывает разным: от двух-трех до 40. Удивительно, что большинство крыс могут при желании рассоединиться, но почему-то предпочитают этого не делать. Некоторые же срастаются хвостами и лапами и уже не могут освободиться.
Науке известно не так много случаев возникновения крысиных королей: их не наберется и сотни. В 1828 году была найдена самая известная «мумифицированная» версия крысиного короля, состоящая из 32 грызунов, — теперь эта мумия находится в музее Mauritianum в Альтенбурге. Чаще всего крысиных королей находили в Германии. Так, один австрийский фермер как-то обнаружил у себя на участке клубок из живых крыс и так испугался, что убил их.
По одной из версий, если большой выводок маленьких крысят находится в узком пространстве, то их неокрепшие, гибкие хвосты переплетаются при копошении и играх, а затем при быстром росте хвост костенеет и выводок становится «крысиным королем». По другой версии, крысы могут «склеиваться» или «смерзаться» хвостами, если спят при очень низкой температуре.
В народном фольклоре появление крысиного короля считалось дурным знамением, приносящим беду, и его полагалось немедленно убивать. Также считается, что другие крысы якобы кормят своего короля и заботятся о нем, но научно это никак не подтверждено.
Слоновьи похороны
Вопрос, могут ли животные испытывать человеческие эмоции, эмпатию, привязанность и любовь, занимает ученых не одно столетие. В частности, исследователей заинтересовали особенности поведения слонов: похоже, у них существует ритуал похорон. Проходя мимо костей, слоны, как кажется, могут определить, не слоновьи ли это кости. Узнав останки сородичей, слоны затихают, как будто впадают в меланхолию, становятся в кружок вокруг костей погибшего слона и молчат. После этого они поднимают кости и тщательно их ощупывают. Некоторые слоны даже плачут. Также слоны часто приходят на место гибели своих сородичей, приносят туда веточки, грязь и листья, чтобы прикрыть тело погибшего, а также остаются какое-то время с телом покойного слона. Все эти свидетельства заставили ученых прийти к выводу, что слоны по уровню эмпатии находятся практически наравне с собаками. Впрочем, считается, что слоны не понимают, что такое смерть, а их реакция на гибель своих сородичей — скорее удивление (отсюда ощупывание костей) и горечь потери (поэтому они плачут).
Киты и дельфины выбрасываются на берег
Иногда моряки или жители прибрежных поселений могут наблюдать ужасную картину массового самоубийства: на берег выбрасываются дельфины, тюлени, киты. Ученые считают, что существует несколько причин такого зловещего поведения животных.
Необычно теплая зима: из-за глобального потепления и таяния ледников океанские течения становятся более холодными и китовые не могут придерживаться своих привычных маршрутов. Тогда они плывут на мелководье, чтобы согреться, и зачастую теряются в непривычном ландшафте. Например, 60% всех случаев выбрасывания животных на берег в районе полуострова Кейп-Код в США происходит именно у берегов города Уэлфлит). Похоже, что животные просто не понимают, как обойти некоторые трудные места, и предпочитают покончить с собой. Другой вопрос, который еще предстоит решить ученым, — зачем дельфины плывут туда, откуда не могут выбраться?
К массовому суициду может привести и так называемая декомпрессионная, или кессонная, болезнь, хорошо известная дайверам. Человек дышит под водой так же, как на суше, пропуская через легкие все новые порции воздуха из акваланга. При этом азот, содержащийся в воздухе, насыщает кровь, создавая опасность «вскипания» при быстром всплытии. А у китовых только одна порция азота — та, которую они вдохнули перед погружением. Тем не менее, в обычных условиях китовым не нужно резко выныривать, только если их что-то не пугает. В этом случае слишком резкое всплытие чревато кессонной болезнью. Изучая выбросившихся на берег дельфинов, ученые обнаруживали микропузырьки азота в тканях и предполагали, что дельфины и киты резко всплывали, так как их пугали подводные звуки, производимые человеком или подводными лодками. Еще одна возможная версия говорит о том, что дельфины и киты для ориентации в пространстве полагаются на звук, а звуки, производимые человеческой деятельностью (например, бурение скважин, разведывательные работы, использование гидролокационного оборудования), могут дезориентировать животных в пространстве.
На главный вопрос, почему самоубийства массовые, ученые дают такой ответ: китообразные — очень социальные животные, всегда держатся вместе, и, если один из членов группы заболел или был ранен, вся группа может выброситься на берег вслед за раненым товарищем.
Дельфины спасают утопающих
Как мы писали выше, дельфины — очень социальные животные. Ученые нередко наблюдали, как стая дельфинов подталкивала носами и подныривала под раненого дельфина, чтобы тот не тратил много сил на заплыв, а также поднимала его на поверхность воды, чтобы раненый мог сделать вдох. В океанариумах, за которыми наблюдали ученые, раненые дельфины издавали определенный сигнал (что-то вроде зова о помощи), здоровые дельфины тут же к нему подплывали и старались помочь. Были известны случаи, когда представители вида афалины помогали не только сородичам, но и больным акулам, поднимая их над водой. Вопрос о тесной связи дельфинов с человеком был закрыт еще давно: доказано, что в отсутствии себе подобных дельфины ищут компанию человека и привязываются к нему как к сородичу. Однако то, что они оттесняют акул от человека (таких случаев было немало), тем самым спасая его, объясняется отчасти тем, что дельфины в принципе не слишком хорошо относятся к акулам и проявляют таким образом дух соперничества.
Причина же, почему дельфины помогают утопающим, до сих пор точно не ясна. Однако самые расхожие версии, подтвержденные наблюдениями, — что дельфины проявляют к человеку сексуальный интерес (так, к примеру, некоторые дельфины-самцы принимали женщин-купальщиц за самок дельфина) или просто хотят с ним поиграть и лишь в некоторых случаях это оборачивается удачно для человека.
Нашествие насекомых
Саранча способна уничтожить посевы на всех полях, мимо которых перемещается, всего за несколько часов. Есть свидетельство, что стая, пролетевшая над городком Платтсмут в Небраске в августе 1875 года, в ширину была 180 км, а в длину — около 3000! После одного из нашествий, 26 апреля 1877 года, губернатор Миннесоты призвал население весь день молиться в церквах об избавлении от напасти — и через несколько дней насекомые взлетели с полей и скрылись так же внезапно, как появились. В 1877 году саранча исчезла совсем. Почему — никто не знал. Разгадать загадку исчезновения саранчи ученым удалось лишь более чем через сто лет. Оказалось, что саранча зимой впадает в спячку, а весной размножается в глинистых почвах, откладывая куколки. То есть то, что выглядит как организованная стая, на самом деле просто массовый вылет многочисленного потомства. Весенняя ирригация и боронование почвы в конце концов погубили куколок саранчи и тем самым способствовали прекращению ее нашествий.
В Румынии в 2014 году в городе Липова случился похожий природный катаклизм, только вместо саранчи приключилось невиданное доселе нашествие божьих коровок. Насекомых было так много, что они могли заполнить собой комнаты домов за несколько минут. Подобное происходило и в 2012 году в США. Причина этого явления — внезапный рост популяции божьих коровок, к которому привел затяжной сезон дождей и теплая зима. За это влажное и не такое уж прохладное время увеличилась популяции тли, которой питаются божьи коровки, а следовательно, возросло и их количество. Местные власти попытались избавиться от коровок или хотя бы уменьшить их популяцию с помощью пестицидов, но это не привело к желаемым результатам: насекомых было так много, что химикаты попросту на них не действовали.
Птичий базар
Ученые уверены в «корыстности» птиц: если пернатые что-то делают, значит, это приносит им пользу. Существование так называемых птичьих базаров (массовых колониальных гнездовий) тоже имеет вполне практическое объяснение. «Базары», как правило, «открываются» в местах, где есть пища. Причем зачастую они состоят из нескольких видов птиц, которые предпочитают разную пищу.
Также птичий базар выступает как своеобразное средство защиты: чем больше птиц соберется вместе, тем больше у них шансов отразить нападение хищника. Большая стая может напугать или запутать нападающего. А еще массовые гнездовья дают самцам больше шансов найти самку для продолжения рода.