Бегемоты проводят большую часть времени, лежа в воде и питаясь травой и водными растениями. Их кожа толщиной 5 сантиметров в основном лишена волосяного покрова и очень чувствительна как к высыханию, так и к солнечным ожогам, чего сложно избежать в жарких странах Африки к югу от Сахары. При этом из их пор выделяется вещество красного цвета, породившее миф, будто бегемоты «потеют кровью».
Однако этот состав не является ни кровью, ни потом. При этом он выполняет ту же функцию, что и пот, поскольку помогает контролировать температуру тела.
Первоначально бесцветная, вязкая жидкость за считаные минуты меняет цвет на красный и в итоге становится коричневой по мере полимеризации пигмента. В то время как кровь вымылась бы благодаря полуводному образу жизни бегемотов, это вещество прилипает к коже из-за высокой концентрации слизи.
В 2004 году группа исследователей взялась выяснить, что именно представляет собой данное вещество. Ученые собрали марлей щелочную жидкость с морды и спины бегемота и обнаружили два пигмента, ответственных за цветовую реакцию: один красный и один оранжевый.
Эти нестабильные пигменты представляют собой небензоидные ароматические соединения и обладают удивительной кислотностью. Исследователи назвали красный пигмент гиппосудоровой кислотой, а оранжевый — норгиппосудоровой кислотой. Оба поглощают ультрафиолетовый свет, действуя как солнцезащитный фильтр, а красный пигмент также функционирует и как антибиотик, подавляющий рост болезнетворных бактерий.
Таким образом, гиппопотамы не «потеют кровью», а источают по сути уникальный солнцезащитный крем-антибиотик. Источник